En otoño, las Escuelas Públicas de Chicago inscribieron a 316, 224 estudiantes, más de 9,000 menos que el año pasado. Después de dos años en los que hubo un ligero aumento, la inscripción está bajando otra vez.
Hoy, CPS atiende a unos 80,000 estudiantes menos que hace solo una década. Aunque CPS ya no financian las escuelas solo por el número de estudiantes, menos estudiantes todavía significa menos puestos de trabajo y menos fondos para cosas que no son obligatorias. Las familias sienten el impacto: menos clases electivas, menos cursos avanzados, menos actividades extracurriculares y menos oportunidades para que los estudiantes encuentren lo que les motiva a asistir a clase cada día.
En un nuevo informe, mostramos que muchos de los factores que impulsan la disminución de la inscripción en CPS están fuera del control del distrito. El número total de nacimientos en Chicago se ha reducido casi a la mitad en las últimas dos décadas, lo que ha dado lugar a grupos más pequeños que pasan por CPS cada año.
La inscripción se vio impulsada brevemente en los últimos años por la llegada de casi 9,000 estudiantes migrantes. Pero ese crecimiento se ha estabilizado: la inscripción de nuevos estudiantes ha disminuido este año en todos los niveles de grado y grupos raciales y étnicos.
A pesar de la disminución de la inscripción general, las necesidades de los estudiantes de CPS están aumentando. Los estudiantes aprendices de inglés representan ahora más de una cuarta parte de los estudiantes de CPS. La inscripción en educación especial ha seguido aumentando. Para atender bien a estos estudiantes se necesita personal adicional, apoyo especializado y estabilidad, todo lo cual es más difícil de mantener cuando las escuelas pierden estudiantes.
CPS también está inscribiendo a una proporción menor de niños en edad escolar de Chicago que antes. Durante casi una década, aproximadamente tres de cada cuatro niños en edad escolar de Chicago estaban inscritos en CPS. Más recientemente, desde justo antes de la pandemia y acelerándose desde entonces, la cuota de mercado de CPS ha disminuido hasta aproximadamente el 70% y ahora hay más familias que eligen opciones no públicas.
La disminución del número de niños en edad escolar es una realidad demográfica que CPS no puede resolver por sí sola. Sin embargo, la disminución de la cuota de mercado sugiere que más familias están tomando la decisión consciente de no matricularse en CPS, lo que plantea diferentes preguntas sobre la confianza, la percepción de la calidad y si las familias consideran que CPS es su mejor opción.
En Chicago, las conversaciones sobre la inscripción tienden a centrarse en el cierre de escuelas. El legado de los cierres del 2013 sigue pesando mucho. Las familias recuerdan no solo la interrupción, sino también la sensación de que las decisiones se tomaron sin ellas y se les impusieron, en lugar de tomarse con ellas.
A medida que disminuye la inscripción y aumentan las proyecciones de déficit del distrito, algunos han señalado el cierre de escuelas como una forma de aliviar la presión financiera. Pero debemos ser claros sobre lo que los cierres pueden y no pueden lograr desde el punto de vista financiero.
CPS se enfrenta a un déficit de más de $500 millones para el próximo año escolar. Incluso si el distrito cerrara sus 10 escuelas más pequeñas, sus presupuestos combinados representan solo unos $30 millones y CPS inevitablemente recuperaría solo una parte una vez que se tuvieran en cuenta los costos de transición y los apoyos en las escuelas receptoras. En pocas palabras, los cierres no son la solución para los retos presupuestarios del distrito.
Lo más importante en esta conversación es cómo las escuelas más pequeñas configuran la experiencia diaria de los estudiantes. Las escuelas con baja inscripción pueden significar menos oferta de cursos, menos opciones de enriquecimiento y menos actividades extracurriculares. Algunos estudiantes dirán que se sienten privados de opciones y oportunidades. Otros dirán que una escuela pequeña es donde se les conoce, se les apoya y se sienten seguros. Ambas cosas pueden ser ciertas.
Con demasiada frecuencia, no hacemos estas preguntas ni escuchamos atentamente a los estudiantes de las escuelas más pequeñas. Cuando escuchamos sus experiencias, a menudo es de forma indirecta, a través del aumento de las tasas de ausentismo o de encuestas a los estudiantes que muestran una menor conexión con la escuela. En ocasiones, lo escuchamos a través de historias sobre estudiantes que se ven obligados a repetir la misma clase electiva año tras año porque su escuela no ofrece otras opciones.
Estos estudiantes merecen más que una simple atención pasajera. Su experiencia vivida debe guiar los próximos pasos del distrito, ya sea mediante servicios compartidos entre escuelas cercanas, un mejor acceso a cursos avanzados o, en algunos casos, acciones impulsadas y diseñadas por la comunidad con protecciones y apoyos claros.
La disminución de la inscripción se debe, en última instancia, a las oportunidades educativas. Si persisten los patrones demográficos y de elección familiar actuales, Chicago se verá obligada a gestionar un sistema escolar mucho más reducido. La prioridad debe ser garantizar que los estudiantes de todos los vecindarios tengan acceso a una educación académica sólida, al apoyo estable de adultos y a programas que hagan que la escuela resulte atractiva y merezca la pena asistir a ella.
Esa es la tarea que nos espera. Y hay que empezar por escuchar a los más afectados.
Hal Woods es el Jefe de Políticas y Mariam Raheem es investigadora de datos aplicados en Kids First Chicago.
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Minijoie, orgullosa madre de un estudiante de CPS, es testigo de primera mano del impacto positivo de las escuelas bien apoyadas y de los retos que surgen cuando las decisiones políticas perjudican ese apoyo. Lea su perspectiva.