La Junta de CPS puede anular el golpe de estado de septiembre del alcalde

El alcalde Brandon Johnson, antiguo maestro de estudios sociales de secundaria, sin duda enseñó a sus estudiantes sobre el escándalo Watergate y la infame Masacre del Sábado por la Noche del Presidente Richard Nixon, cuando Nixon despidió a funcionarios del Departamento de Justicia hasta que encontró a uno dispuesto a hacer su voluntad.

Es posible que Johnson quiera repasar esa lección de historia mientras escribe su propio drama político, lleno de luchas por el poder, de tensiones financieras y de una inminente reorganización de la cúpula de las Escuelas Públicas de Chicago.

Después de semanas de rumores, Johnson ha exigido la renuncia del Director Ejecutivo de CPS, Pedro Martínez, quien se ha negado a cargar al distrito con un préstamo de $300 millones de alto interés. Johnson argumenta que el préstamo es necesario para cubrir un pago de pensiones de $175 millones y $120 millones en gastos anticipados derivados de un nuevo acuerdo laboral con su antiguo empleador y principal contribuyente a la campaña, la Unión de Maestros de Chicago.

Hasta ahora, Martínez se ha negado a renunciar, preparando un enfrentamiento en la reunión de la junta de este jueves que determinará su destino, con repercusiones que afectarán a todos los estudiantes de la ciudad.

Martínez, antiguo funcionario de la alcaldesa Lori Lightfoot, empezó su mandato con Johnson sobre una base aparentemente sólida, pero su relación se deterioró el pasado mes de mayo, cuando estallaron las disputas presupuestarias.

Para hacer frente a un déficit estructural de más de $700 millones, Martínez propuso utilizar los fondos COVID restantes del distrito, hacer modestos recortes de personal y reestructurar la deuda, garantizando al mismo tiempo los puestos de trabajo y el salario del personal desplazado. CPS propuso además añadir más de 800 nuevos maestros y personal de apoyo al presupuesto del distrito.

Sin embargo, CTU atacó a Martínez, apodándolo "sobras de Lightfoot" y arremetiendo contra él por los recortes.

Entonces llegó la propuesta de Johnson: Pedir un préstamo a alto interés para evitar recortes de personal y cubrir los costos de los nuevos contratos de los maestros.

Martínez y la Junta se opusieron, comparando la medida en un memorándum con "poner los pagos de su tarjeta de crédito que ya no puede pagar en los pagos de su hipoteca". El presidente de la Federación Cívica, Joe Ferguson, lo comparó con un préstamo de día de pago, mientras que la aliada de Johnson, la concejal Jeanette Taylor, presidenta del Comité de Educación de la Alcaldía y la Asociación de Directores y Administradores de Chicago expresaron su firme oposición.

A continuación, CPS sorprendió a la alcaldía devolviendo a la ciudad el impugnado pago de $175 millones en concepto de pensiones. Este fue el mismo pago de pensiones que Johnson y CTU habían criticado anteriormente a la alcaldesa Lightfoot por transferirlo a CPS, acusándola de "estafar a CPS" y "robar a los estudiantes".

Johnson rechazó el presupuesto de CPS y prometió que CPS finalmente haría el pago de la pensión. Un mes después, se supo que Johnson quería a Martínez fuera.

Entonces, ¿cuál fue el pecado capital de Martínez?

Johnson afirma que quiere un Director Ejecutivo que luche más por la financiación de los estudiantes de Chicago, mientras que al mismo tiempo intenta imponer una carga de $175 millones a un distrito que apenas puede pagarlo.

Como alcalde, Johnson no ha conseguido fondos adicionales para CPS. En lugar de presionar a Springfield para que aumentara el apoyo la primavera pasada, gastó un valioso capital político anulando un proyecto de ley diseñado para proteger las escuelas de inscripción selectiva. Este verano, el gobernador J.B. Pritzker confirmó que Johnson no le ha pedido directamente ni una sola vez más fondos para CPS.

El punto crucial puede ser la negativa de Martínez a jugar a la ruleta rusa con el futuro financiero del distrito. CPS está haciendo más de $800 millones en pagos de deuda este año, que ascienden a más de $2,500 por estudiante. Asumir más deuda a través de un préstamo con intereses usureros sería como echar gasolina a un fuego fiscal latente.

El momento no podría ser más sospechoso. El distrito está negociando un nuevo contrato con CTU que podría dar forma al panorama financiero de CPS durante años. Despedir a Martínez ahora parece menos liderazgo y más una toma de poder para asegurar un contrato más favorable.

El drama se desarrolla mientras Chicago se prepara para la transición a una junta de educación parcialmente electa en enero del 2025. Con un nuevo director ejecutivo seleccionado personalmente y una junta compuesta por 11 miembros nombrados por Johnson y 10 electos, el escenario podría estar preparado para que el alcalde y la unión refuercen su control sobre el distrito. CTU ha apoyado a un candidato en cada distrito y ha empleado con éxito a un grupo de abogados electorales para eliminar de las boletas electorales a los candidatos populares, incluidas las madres de Englewood y otros ciudadanos comunes de Chicago.

Pero la táctica de Johnson no queda sin respuesta. Más de 450 líderes escolares que representan alrededor del 70% de las escuelas de CPS escribieron una carta instando a la Junta a mantener a Martínez al mando. Quince miembros del Consejo de la Ciudad también han dado su apoyo a Martínez, y uno de ellos calificó de “vergonzoso” el momento de la posible salida del Director Ejecutivo. Y los padres de nuestra red han expresado su preocupación por el impacto del despido de Martínez tanto en las escuelas como en los estudiantes.

Si la Junta cumple los deseos de Johnson despidiendo a Martínez y aceptando el préstamo, debe explicar cómo su repentino cambio de opinión beneficia a los estudiantes y al distrito.

¿Cómo va a ayudar otra transición de director ejecutivo, la cuarta en tres años, a restablecer la confianza de la comunidad, estabilizar las finanzas y mejorar los resultados de los estudiantes, especialmente cuando van a despedir a Martínez pocos días después de celebrar la presentación de un nuevo plan estratégico de cinco años? ¿Cómo van a justificar el aumento de la deuda sin abordar la crisis presupuestaria que se avecina? Sustituyendo a Martínez y acumulando nuevas y costosas deudas, la junta estaría haciendo poco más que reorganizar las cabinas del Titanic.

Todos estamos sentados en primera fila ante un drama político moderno, en el que un antiguo educador imparte una educación sobre el poder bruto que ningún libro de texto puede enseñar.

Nixon tuvo su Masacre del Sábado por la Noche. Sólo la Junta de CPS puede evitar que Chicago experimente su propio golpe de estado en septiembre.

Hal Woods es el jefe de política de Kids First Chicago, una organización educativa sin fines de lucro.

Este artículo apareció originalmente en Crain's Chicago Business el lunes 23 de septiembre del 2024.