Cómo Afrontar la Caída Financiera de las Escuelas Públicas de Chicago

Las Escuelas Públicas de Chicago se tambalean al borde del abismo financiero, un abismo que amenaza con deshacer el reciente progreso por el que tanto han luchado las familias y los educadores. El sistema se enfrenta a un déficit presupuestario estructural de más de $700 millones este año, el mayor al que se ha enfrentado en casi una década.

La crisis emergente proviene de una financiación insuficiente crónica y una dependencia de los fondos únicos de ayuda COVID-19 para crear más de 9,000 nuevos puestos desde el 2019 - incluso cuando la inscripción de estudiantes disminuyó en casi 40,000. El distrito puede ser criticado por ampliar el personal sin un plan sostenible, pero no es sorprendente, dado el impacto devastador de la pandemia en el aprendizaje y el bienestar de los estudiantes, con 2 de cada 5 estudiantes de CPS ahora crónicamente ausentes.

Los estudiantes de Chicago han sido maltratados durante décadas y siguen siéndolo. Según la Junta de Educación del Estado de Illinois (ISBE, por sus siglas en inglés), CPS carece de fondos suficientes por más de mil millones de dólares debido al insuficiente apoyo local y estatal y al número desproporcionadamente elevado de estudiantes con necesidades educativas especiales a los que atiende.

Para cerrar el déficit de este año, CPS está utilizando sus fondos restantes de ayuda COVID-19 para cubrir alrededor de un tercio del déficit presupuestario, junto con la aplicación de recortes administrativos, reducciones de personal y reestructuración de la deuda y dejando vacantes sin cubrir. Sin embargo, la mayoría de estas medidas son de carácter único, por lo que más del 70% del déficit se trasladará al próximo año fiscal.

Alarmantemente, CPS proyecta que su déficit crecerá otro 17% este año debido a nuevos acuerdos laborales, empujando el total a casi $900 millones.

Es la primera vez que un alcalde se opone a un presupuesto de la Junta de Educación y al director ejecutivo de las escuelas. El alcalde Brandon Johnson rechazó el presupuesto propuesto por CPS, instando en su lugar a un préstamo a corto plazo de $300 millones con altos intereses para evitar recortes de personal y financiar los aumentos previstos en los contratos de la Unión de Maestros de Chicago. La junta de educación se negó y el presidente de la Federación Cívica, Joe Ferguson, lo comparó con un préstamo de día de pago debido a sus exorbitantes tipos de interés.

Johnson esperaba utilizar el préstamo para cubrir el déficit de este año y persuadir a Springfield para que aumentara la financiación en años venideros. Pero los líderes estatales, incluido el gobernador J.B. Pritzker, han indicado en repetidas ocasiones que no habrá ayuda estatal adicional.

En nuestro nuevo informe, "Opciones de ingresos para abordar el déficit de las escuelas públicas de Chicago" Kids First Chicago presenta seis propuestas de ingresos. Nuestro objetivo es iniciar un debate público sobre cómo asegurar el futuro de la educación pública en Chicago.

Los impuestos sobre la propiedad, la principal fuente de ingresos de CPS, constituyen aproximadamente la mitad de su presupuesto operativo. Desde el 2012, el distrito ha aumentado los impuestos a la propiedad anualmente hasta el límite estatutario para igualar los aumentos del costo de vida, o 5%, lo que sea menor. A pesar de la promesa de campaña de Johnson de no aumentar los impuestos a la propiedad, su junta continuó la práctica este año, reconociendo la necesidad de recaudar nuevos ingresos.

El informe Kids First explora un referéndum para levantar temporalmente el límite legal a los aumentos del impuesto sobre la propiedad. En comparación con otros grandes distritos de Illinois, los impuestos sobre la propiedad de Chicago siguen siendo relativamente bajos, incluso con un ajuste de este tipo. Esta opción, sin embargo, requiere una voluntad política y un apoyo cívico significativos. Menos de la mitad de los referendos de este tipo se aprueban en Illinois. La combinación de esta medida con un programa de reducción del impuesto sobre la propiedad ayudaría a los propietarios con rentas bajas y fijas a sobrellevar el aumento.

Otra propuesta consiste en dejar que caduquen todos los distritos de financiación de incrementos fiscales de Chicago, reintegrando su valor tasado en la base impositiva general y aumentando los ingresos de CPS. Hay que señalar que esta opción requiere un análisis de impacto más detallado, ya que eliminaría el excedente de la Financiación por Incremento de Impuestos (TIF, por sus siglas en inglés) como fuente de ingresos de CPS y eliminaría TIF como herramienta para financiar los proyectos de capital de los distritos.

El Estado también tiene innegablemente un papel que desempeñar en el fortalecimiento de las finanzas del distrito. La fusión del fondo de pensiones de los maestros de la ciudad con el sistema de pensiones de los maestros del estado aportaría una mayor equidad a los contribuyentes de Chicago, que actualmente pagan a ambos sistemas de pensiones de los maestros, mientras que los de afuera de la ciudad sólo pagan al fondo del estado. Esta consolidación podría hacerse por fases, permitiendo gradualmente al estado asumir los costos de las pensiones de los maestros de Chicago y permitiendo así a CPS centrar sus impuestos sobre la propiedad, como cualquier otro distrito escolar de Illinois, en servir a sus estudiantes.

También exploramos los cambios en la fórmula de financiación estatal basada en la evidencia. Aumentar los créditos para financiar mejor la fórmula es políticamente atractivo para los legisladores, ya que beneficia a los distritos escolares de todo el Estado. Sin embargo, Springfield tendría que identificar nuevas fuentes de ingresos y encontramos que el impacto del aumento de los créditos en el déficit de CPS es moderado.

Por último, la incorporación de un ajuste por pobreza concentrada en la fórmula dirigiría una mayor parte de la financiación estatal a distritos como CPS, que atienden a estudiantes con graves dificultades socioeconómicas. Aunque la fórmula ya incluye el nivel de ingresos como una variable y el gobierno federal proporciona fondos del Título I a los distritos escolares para apoyar a los estudiantes de bajos ingresos, algunos argumentan que la adición de una medida de pobreza concentrada podría abordar mejor los desafíos agravados que enfrentan los estudiantes en áreas con altos índices de pobreza.

Cada opción que ofrecemos tiene barreras y desventajas, pero resolver la crisis financiera de CPS requerirá una combinación de ideas frescas y decisiones difíciles. La alternativa - permitir que CPS continúe en su camino actual - no es una opción. Las repercusiones a largo plazo de la inacción, incluyendo recortes devastadores en los salones de clase y reducciones drásticas en los servicios de apoyo para los estudiantes y las familias, son mucho mayores que cualquier consecuencia política a corto plazo.

Ahora es el momento de poner a nuestros hijos en primer lugar y asegurar un futuro sostenible para las Escuelas Públicas de Chicago.

Hal Woods es jefe de políticas, Chris Poulos es gerente superior de investigación y políticas y Micaelan Gasperich es científica de datos en Kids First Chicago, una organización educativa sin fines de lucro.

Este artículo de opinión apareció en el Chicago Tribune el 30 de julio del 2024.